The Far Away Colony

Chapter 1

The paths of the Highs of the island, drawn for a long time by the residents who ventured there to seek refuge, led mostly in small villages scattered on the sides of the mountains, the hollow cirques, and deep forests. The Medlar Wood, so named because of the abundance of shrubs of the same name that grew there was a quiet little village that was halfway between coastal clarity and shadow of the forests. At that time, many people from the Highs especially the poor and disadvantaged families went to town to work. Among them, many girls who had reached the age of puberty do not hesitate to look elsewhere for a new form of existence.

A century ago, when slavery was abolished and Sarda Garriga, the liberator, was carried through the streets in triumph, the white ones, due to fears of further reforms and reprisals, were hiding in the mountains and the most remote island corners to rebuild their lives. They so joined the brown slaves, who had already taken up residence there, to build together a nation. Paths to go through were filled with pitfalls. Their struggle for survival was long and painful. Families faced huge difficulties in life, and the years spent in hard work brought them no fame nor fortune. Misery, they had tried to avoid, hunted them into the folds of their imagination. They lived with a troubled mind which constantly settled in their hearts a terrible doubt about their future. They kept, since then, to provide efforts to improve their living conditions. To do this, they would look elsewhere for what they could not find in their small village.

At dawn, a shape, that anyone would have no difficulty to compare to that of a woman, was furtively sneaking its way under the shadow of old trees. This rapid, strange and suspicious movement of a young girl of the heights indicated, at first glance, the state of disturbance in which her mind was.

Such unusual approach, that was rare in a remote country, hid so much mystery that a diligent and prudent observer would not fail to bind it to the personal frustrations, that was current then. At her passage through the daylight that rose up, the villagers who know and who cross that path by going to their work so early, did not miss to greet her:

« Good morning, Miss Julie. »

Julie Deschamps felt lonely and dejected that morning when she went through the tortuous path that led to the public fountain where she was passing because of the air flow. At this early hour, several people who had to go to work in the city is already gathered here. Julie's eyes were filled with tears and her heart was big when she moved to the bottom of the old bus, and when she threw her sad eyes on that small village which recalled many memories. The bus went down the ramps by making a terrible noise and stopping frequently at specific locations to pick up passengers who were traveling to remote areas. People brought with them bulky luggage which the driver filed on the roof of the vehicle.

The roads were in a bad state and the bus could not run quickly. Travelers were patient and never gave signs of fatigue or nervousness. They were quite happy to have this means of transport enabling them to reach their destination in less time than they expected. When they imagined that before their parents should travel all the way on foot, sometimes braving the stormy weather, they felt happy to do it in a proper manner.

The whole history of the country spread out the eyes of an aware walker in front of the remains of the recent past, full of legends and pleasant stories to listen to.

Such a harvest of cultures, at the time of great poets as Parny, Dayot and Leconte de Lisle, could add, to the existing heritage, wealth that was the pride of the people who did not have any recognition.

The blank stares of uneducated passengers remained indifferent to all signs that recalled much of the history of this remote island in the Indian Ocean.

When the bus passed through the crowded streets, the blocks of houses and stopped at the station which was at the end of the town, the young girl came down and mingled with the crowd. She went to the mall. She was tired from the trek. She wanted to rest a bit but thought it was late and the store would soon close. Noon was not far away and she had little time to make representations to good families to find work. She had time to show up at several retailers to offer her services. For her, it was the most accessible way to meet employers.

Colonial houses occupied the wealthy people and feel the richness retained her attention although she knew that it would be hard for her to meet the master or mistress of the house at this hour.

She went to the commercial center. She was tired from that long and painful journey. She wanted to rest a bit but thought it was late and the store would soon close.

Noon was not far and she had little time to make initiatives for good families to find work.

She had time to show up at several retailers to offer her services. For her, it was the most accessible way to meet employers.

While passing in front of the door of a furniture store situated in one of the busiest streets of the city, the young girl noticed, at the bottom, the presence of a Muslim woman of a reasonable age whose head was covered with a shawl of sober color. She sat behind a massive wooden desk and waited for the hour of the closure. The clock which was suspended from the wall indicated half past eleven. With a hesitating step the girl penetrated inside and says:

"Hello, madam. Can I talk to the boss, please?"

"The boss is away now, Miss. why do you want to see him?" the lady replied.

"I'm not here to buy. I am looking for work."

The store was not well enlightened. Little of openings which it had, were not sufficient to present the various furniture which was exposed. The woman made some steps forward to get closer to the girl.
" From which region do you come? "

"I come from the highs of Saint-Paul, madam."

"Have you already worked before?"

"Yes, madam. I have worked as the housemaid in my village in several houses of good families. "

"For what kind of work you look?"

"I can do everything in a house, madam, I wish to find a job where I am housed and fed. I have always given satisfaction wherever I worked. You can put me into the test and see by yourself. "

"Today is Friday. The Boss went to Saint Denis. He will not return until late in the evening. I promise you nothing but come back tomorrow."

Julie became sad. She seemed tired by the long journey she had made by bus. She needed to rest. She thought of the afternoon she had to spend and the night to come and waited. She did not know where to go. She left the store with courtesy by thanking the lady.

She kept the hope of finding work with the lady whose home had seemed friendly. She had noticed traces of generosity and kindness in her. She did not know if she has to rely on the answer she expected or whether she should continue to seek employment. In any case, this glimmer of hope rekindled her enthusiasm to be accepted by a generous family motivated her state of mind and gave her courage to proceed under the blazing sun. She stopped sometimes under the trees that lined the paths located on the waterfront and enjoyed the soft shadow projected by large branches bowing downward such as the tentacles.

She possessed very little money. She thought best not to waste it and spend only the strictly necessary. That was why she had bought a piece of bread and ham in a shop she had found on her way. She installed on a bench and ate her bread before going to drink water from a public fountain located a little further to quench her thirst. 

What worried her was how she would spend the night. She did not know anyone in this town that she had very little opportunity to go for the sole reason that she rarely left her area and yet she did not want to sleep under the stars. She did not want to be attacked by people of bad character or neighborhood thugs. Only bad women lay around the streets at night. She was not yet in a position to be thought of as this kind of person. She should rather find a solution to solve this problem. Nevertheless, during the day when she had spoken to that lady in the store, she did not lack the desire to ask for hospitality. But she did not know herself why she had lacked courage. She regretted now she found herself alone and did not know where to go.

She was tempted to knock again at the door of the house to ask hospitality for the night. The boss might be there and she could use all her talents to explain the situation in which she found herself. She was to have no shame or lack of courage if she wanted to succeed. Otherwise, she would be lost forever in this world which does not forgive. It belonged to her now to decide what to do. The night already began to fall and she did not have a lot of time in front of her.

Circumstances sometimes require courage and determination. The decision was made; Julie returned obviously to the store, which represented the only hope for her.

It was already late. The sun declined slowly towards the horizon. Yellow beams still lit the old gate that was not easy to open. Julie called up several times but nobody answered. She pressed on the handle and then relieved to notice that the door was not locked. The court was dark. Julie decided to move inside.

When she reached the steps of the staircase leading upstairs, she heard footsteps. It was a girl of color, with frizzy hair, a face that pleased and beautiful lips which discovered white teeth. She was called Suzie and came from these poor and numerous families living in small huts scattered almost everywhere in the suburb swarmed with these miserable huts hidden behind the coconut palms that had replaced date palms in the time when the city had gained a reputation to be called Jericho. Although time had elapsed. Suzie left the house cheerfully to search for the bread at the bakery.

"Good evening," said Julie.

"Good evening," answered Suzie, "You are looking for someone?"

"Yes. I talked to a lady in the store this morning. Can I see her?"

"Ah, this is Mrs. Sheinaz. She does not live here. She will be here tomorrow morning."

"Well, in that case, I can only see the boss. Does he want to receive me?"

"Wait. I'll see."

While Suzie climbed the stairs, Julie scrutinized the darkness. She could hardly distinguish the facades of the big house and her eyes tried to understand the formless and unusual objects. There was total silence and waiting seemed long. Suzie appeared a moment later and asked Julie to follow her. They climbed the stairs, went into dark corridors and reached a waiting room lit by kerosene lamps whose flames flickered in a light breeze room.

"Wait here. The Boss is at a meeting. Once he finishes he will receive you. I have to run to the bakery before it closes."

"Thank you for what you did."

"It's nothing," Suzie answered before disappearing.

La colonie lointaine

Chapitre 1

Les chemins des Hauts de l'île, longtemps tracés par les habitants qui s'y aventuraient, menaient pour la plupart vers des petits villages disséminés dans les flancs des montagnes, les creux des cirques et la profondeur des forêts. Le Bois de Nèfles, ainsi nommé en raison de l'abondance des arbustes du même nom qui y poussaient, était un petit village tranquille qui se trouvait à mi-chemin entre la clarté du littoral et l'ombre des forêts. En ce temps-là, de nombreux habitants des Hauts issus particulièrement des familles pauvres et défavorisées se rendaient en ville pour travailler. Parmi eux, beaucoup de jeunes filles, qui avaient dépassé l'âge de la puberté, allaient chercher ailleurs une nouvelle forme d'existence.

Un siècle de cela, l'esclavage fut aboli et Sarda Garriga, le libérateur, fut porté dans les rues en triomphe. Les petits blancs, par craintes de nouvelles réformes et des représailles, se dissimulaient dans les montagnes et les recoins les plus reculés de l'île pour refaire leur vie. Ils rejoignaient les esclaves marron qui y avaient déjà élu domicile pour construire ensemble une nation. Les chemins à parcourir étaient remplis d'embûches. Leur lutte pour la survie était longue et pénible. Des familles rencontraient d'énormes difficultés pour vivre, et les années passées dans des durs labeurs ne leurs apportaient ni gloire ni fortune. La misère, qu'ils avaient essayé d'éviter, les chassait jusque dans les replis de leur imagination. Ils vivaient avec un esprit tourmenté qui installait dans leur cœur un doute effroyable sur leur avenir. Ils ne cessaient de fournir des efforts pour améliorer leur condition de vie.

Par un mois de Novembre de l’année 1937, à l'aube, une silhouette, que quiconque n'aurait aucune peine à comparer à celle d'une femme, faisait furtivement son chemin à l'ombre des gigantesques arbres centenaires. Ce déplacement rapide, étrange et suspect indiquait l'état de perturbation dans lequel se trouvait la personne. Une telle démarche cachait de mystères qu'un observateur avisé ne manquerait pas de lier à des contrariétés personnelles. A son passage dans la clarté du jour qui se levait, les villageois qui la connaissaient et qui croisaient son chemin, en se rendant à leur travail, ne manquaient pas de la saluer.

— Bonjour, M'amselle Julie.

Julie Deschamps se sentait seule et abattue ce bon matin quand elle parcourait le chemin tortueux qui menait vers la fontaine publique. A cette heure matinale plusieurs personnes qui se rendaient à leur travail se regroupaient déjà à cet endroit pour attendre l’arrivé du bus. Les yeux de Julie étaient remplis de larmes et son cœur était gros quand elle s'installait au fond d’un vieux véhicule, et quand ses regards tristes se posaient sur ce petit village qui la rappelait tant de souvenirs. Le bus descendait les rampes en faisant des bruits épouvantables et en s'arrêtant fréquemment pour prendre des passagers qui se rendaient dans des quartiers lointains. Ces gens emmenaient avec eux des bagages encombrants que le chauffeur déposait sur le toit du véhicule. Les routes étaient en mauvais états et le bus ne roulait pas vite. Les voyageurs étaient patients et ne donnaient aucun signe de fatigues ou de nervosités. Ils étaient contents d'avoir ce moyen de transport qui leur permettait d'atteindre leur destination en si peu de temps. Quand ils imaginaient qu'auparavant leurs parents auraient dû faire tout ce chemin à pieds en bravant parfois un temps orageux, ils s'estimaient heureux de pouvoir le faire de cette manière.

Toute l'histoire de la contrée s'étalait aux yeux d'un promeneur avisé devant les vestiges du passé riche de légendes et des récits agréables à écouter. Une telle moisson de culture, cueillie à l'époque de grands poètes tels que de Parny, Dayot et Leconte de Lisle, ajoutait une richesse aux patrimoines existants qui faisait déjà la fierté des habitants. Les regards vides des passagers incultes demeuraient indifférents devant ces témoignages qui rappelaient une grande partie de l'histoire de la colonie.

Quand le bus traversait les rues encombrées, les pâtés de maisons et s'arrêtait à l'extrémité de la ville, la jeune fille descendit et se mêlait à la foule. Elle se dirigea vers le centre commercial. Elle était fatiguée par ce long et pénible trajet. Elle voulait se reposer un peu mais pensait qu'il était tard et que les magasins allaient bientôt fermer. Midi n'était pas loin et elle avait peu de temps pour effectuer des démarches auprès de bonnes familles pour trouver du travail. Elle avait eu le temps de se présenter chez plusieurs commerçants pour proposer ses services. C'était pour elle la voie la plus accessible pour rencontrer les patrons. Les maisons coloniales qui abritaient les gens aisés et qui sentaient la richesse retenaient son attention quoiqu'elle sût qu'il serait plus difficile pour elle de rencontrer le maître ou la maîtresse de maison à pareille heure.

En passant devant la porte d'un magasin de meubles situé dans une des rues les plus fréquentées de la ville, la jeune fille remarqua, au fond, la présence d'une femme musulmane d'un âge raisonnable dont la tête était couverte d'un châle de couleur sobre. Elle était assise derrière un bureau en bois massif et attendait l'heure de la fermeture. La pendule qui était suspendue au mur indiquait onze heures et demie. D'un pas hésitant la jeune fille pénétra à l'intérieur et dit:

— Bonjour m'dame. Est-ce-que je peux parler au patron, s'il vous plaît?

— Le patron est absent, mademoiselle. C'est pourquoi? répondit la dame.

— Je ne suis pas venue pour acheter. Je cherche du travail.

Le magasin n'était pas bien éclairé. Le peu d'ouvertures qu'il y avait n'étaient pas suffisantes pour présenter les divers meubles qui étaient exposés. La femme fit quelques pas en avant pour se rapprocher de la jeune fille.

— Vous venez de quelle région?

— Je viens des hauts de Saint-Paul, m'dame.

— Avez-vous déjà travaillé?

— Oui m'dame. J'ai fait des ménages dans mon village chez des blancs et dans plusieurs maisons de bonnes familles.

— Quel genre de travail vous cherchez, que savez-vous faire?

— Je sais tout faire dans une maison, m'dame. Je souhaiterai trouver un travail où je suis logée et nourrie. J'ai toujours donné satisfactions partout où j'ai travaillé; vous pouvez me mettre à l'épreuve et constater par vous même.

— Aujourd'hui c'est vendredi. Le patron est parti à Saint-Denis. Il ne sera pas de retour avant le soir. Je ne vous promets rien mais passez demain dans la journée.

Julie devint triste. Elle paraissait fatiguée par ce long trajet qu'elle avait effectué par le car. Elle avait besoin de se reposer. Elle pensait à l'après-midi qu'elle avait à passer et à la nuit qui l'attendait. Elle ne savait où aller. Elle quitta le magasin en remerciant avec courtoisie la dame.

Elle gardait l'espoir de pouvoir trouver du travail chez la dame dont l'accueil lui avait paru sympathique. Elle avait remarqué en elle des traces de générosités et de bontés. Elle ne savait pas si elle devait se fier sur la réponse qu'elle attendait ou si elle devait continuer à chercher de l'emploi. En tout cas cette lueur d'espoir qui avait ravivé son enthousiasme à se faire accepter par une famille généreuse motivait son état d'esprit et lui donnait du courage à poursuivre sa route sous un soleil de plomb. Elle s'arrêtait des fois sous des arbres qui longeaient les chemins situés sur le front de mer et profitait de l'ombre douce que projetaient les grandes branches descendant vers elle telles des tentacules.

Elle était en possession de très peu d'argent. Elle avait cru bon de ne pas gaspiller et de ne dépenser que dans la stricte nécessité. C'était la raison pour laquelle elle avait acheté un morceau de pain et du jambon dans une boutique qu'elle avait trouvée sur son chemin. Elle s'était installée sur un banc et avait dégusté son pain avant d'aller boire l'eau d'une fontaine publique se trouvant un peu plus loin pour apaiser sa soif.

Ce qui l'inquiétait était de quelle manière elle allait passer la nuit. Elle ne connaissait personne dans cette ville qu'elle avait très peu d'occasion de fréquenter pour l'unique raison qu'elle quittait très rarement son quartier et pourtant elle n'avait pas l'intention de dormir à la belle étoile. Elle ne voulait pas se faire agresser par des individus de mauvais caractères ou des voyous du quartier. Seulement les femmes de mauvaise vie trainaient les rues le soir. Elle n'était pas encore dans une situation à se faire passée pour ce genre de personnage. Elle avait intérêt à trouver une solution pour régler ce problème. Pourtant dans la journée quand elle avait parlé à cette dame dans le magasin l'envie ne lui manquait pas de demander hospitalité. Mais elle ne savait pas elle-même pourquoi elle avait manqué de courage. Elle le regrettait maintenant qu'elle se retrouvait toute seule et ne savait pas où aller.

Alors que les heures passaient et qu’elle était exténuée, elle achevait sa recherche d’emploi par un bilan négatif. Aucune famille n’avait voulu d’elle. Elle était déçue, découragée. Elle s’était affalée sur un banc faisant face à l’océan et imaginait combien son sort était déplorable, son destin pitoyable. Elle était tentée d'aller frapper une fois de plus à la porte de ce magasin où la dame qui l’avait accueillie avait retenue son attention plus que jamais. Elle avait le pressentiment qu’elle pouvait tenter sa chance là bas pour demander hospitalité pour la nuit. Le patron serait peut-être là et elle pouvait servir de tous ses talents pour expliquer dans quelle situation elle se trouvait. Elle ne devait pas avoir honte ni manquer de courage si elle tenait à réussir. Sinon elle serait à jamais perdue dans ce monde qui ne pardonnait pas. C'était à elle maintenant de décider ce qu'elle devait faire. La nuit commençait déjà à tomber et elle n'avait pas beaucoup de temps devant elle.

Certaines circonstances des fois exigent courage et détermination. La décision prise, Julie retournait bien évidemment vers le magasin qui représentait pour elle le seul espoir.

Il faisait tard déjà. Le soleil déclinait lentement vers l'horizon. Des rayons jaunes éclairaient encore le vieux portail qui n'était pas facile à ouvrir. Julie appela plusieurs fois mais personne ne répondit. Elle appuya sur la poignée et fut soulagée de constater que la porte n'était pas fermée à clé. La cour était sombre. Julie décidait d'avancer à l'intérieur.

Quand elle atteignit les marches de l'escalier qui menait à l'étage, elle entendit des pas. C'était une jeune fille de couleur, avec des cheveux crépus, un visage qui plaisait et des belles lèvres qui découvraient des dents blanches. Elle s'appelait Suzie et était issue de ces familles pauvres et nombreuses qui habitaient dans des petites paillotes disséminées un peu partout dans la banlieue pullulé de ces misérables cases cachées derrière les cocotiers qui avaient remplacé les dattiers au temps où la ville avait acquit la réputation de se nommer le Jericho. Bien de temps s'était écoulé depuis. Suzie sortait de la maison allègrement pour aller chercher le pain à la boulangerie.

— Bonsoir, dit Julie.

— Bonsoir,     répondit     Suzie,     vous    cherchez quelqu'un?

— Oui. J'ai parlé à une dame dans le magasin ce matin. Est-ce-que je peux la voir?

— Ah! C'est madame Sheinaz. Elle n'habite pas ici. Elle sera là demain matin.

— Eh bien dans ce cas il ne me reste qu'à voir le patron. Est-ce qu'il voudra bien me recevoir?

— Attendez. Je vais voir.

Pendant que Suzie grimpait les escaliers, Julie scrutait l'obscurité. Elle pouvait à peine distinguer les façades de la grande maison et ses yeux essayaient de comprendre les objets informes et insolites. Le silence était total et l'attente paraissait longue. Suzie se présentait quelque instant plus tard et demanda à Julie de la suivre. Elles grimpèrent les escaliers, passèrent dans des couloirs sombres et débouchèrent dans une salle d'attente éclairée par des lampes à pétrole dont les flammes vacillaient par une légère brise.

— Attendez là. Le patron est en réunion. Aussitôt terminé il vous recevra. Je dois courir à la boulangerie avant qu'elle ne ferme.

— Merci pour ce que vous faites pour moi.

— II n'y a pas de quoi, répondit Suzie avant de disparaître.